小説　地球防衛軍5：絶望の序章　第４章

第4章：希望の光と終わらない恐怖

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突如現れる脅威

横浜郊外、防衛ライン南端。午後7時30分。

日が沈み、戦場は闇に包まれた。しかし、EDFの兵士たちにとって暗闇は休息の合図ではない。むしろ、侵略者たちが新たな攻撃を仕掛けてくる兆候だった。

第12部隊は、母船が撤退した後の防衛ラインで補給を受けながら、次の命令を待っていた。だが、静寂は長く続かなかった。遠くの地平線で赤い光がいくつも点滅し、低い地鳴りが響き始めた。

「隊長、地震か？」
タカシが不安げに尋ねる。カイトは双眼鏡を覗き込みながら、低い声で答えた。
「いや……あれは敵だ。」

次の瞬間、地平線の向こうから巨大なシルエットが姿を現した。それは、かつて見たことのないほどの規模を持つ侵略生物、「デバステーター・クラスター」だった。巨大な球体に無数の脚が生え、そこから無数のレーザーが発射されている。

「なんだあれは……？どこまで強化してくるんだ、奴らは！」
ハルが歯を食いしばりながら呟く。

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戦闘開始

EDF司令部から即座に指令が飛んでくる。
「こちら司令部。第12部隊はデバステーター・クラスターを阻止せよ。敵の進行方向には避難中の市民がいる。時間を稼ぐのだ！」

「また時間稼ぎか……」
カイトは短く息を吐きながら部隊を見渡す。疲労でほとんどの兵士が限界を迎えている。だが、諦める者は一人もいなかった。

「全員聞け！俺たちはEDFだ。市民を守るためにここにいる。死ぬ気で敵を止めるぞ！」

部隊はカイトの号令で動き出した。重火器班がロケットランチャーを構え、航空兵が空から援護を始める。地上では歩兵がアサルトライフルを手に敵の足元を狙い撃ちする。

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敵の圧倒的火力

デバステーター・クラスターはEDFの攻撃をものともせず、ゆっくりと前進を続ける。その周囲には蜘蛛型の侵略生物「デルタ」や蟻型の「ベータ」が護衛のように群れをなしている。

「攻撃が効いていない！もっと火力を集中させろ！」
カイトが叫ぶが、敵の装甲は驚異的な強度を誇り、EDFの攻撃はほとんど通用しなかった。

ナナミが上空から無線で報告する。
「隊長！敵の装甲には隙間がほとんどありません！ただ……底部の中心に発光部が見えます。そこが弱点かもしれません！」

「よし、その発光部を狙え！全員、敵の足元に回り込むんだ！」

しかし、敵のレーザー攻撃が苛烈を極め、兵士たちは次々と倒れていく。ハルはロケットランチャーを構えながら後輩たちに指示を飛ばす。
「タカシ、奴の足元に近づけ！俺が援護する！」

「無理だ！近づいたらやられる！」
タカシは恐怖に駆られながらも必死に前進を続ける。

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EDF新兵器の投入

戦況は絶望的だったが、EDF司令部からの新たな通信が届く。
「こちら司令部。新型兵器『サンダーキャノン』を現場に送る。使用可能になるまであと5分だ。それまで持ちこたえろ！」

「5分だと……そんな時間、どうやって稼げって言うんだ！」
タカシが叫ぶと、カイトは静かに答えた。
「俺たちで稼ぐんだ。全員、生き残ることだけを考えろ！」

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仲間の犠牲

時間を稼ぐため、カイトは部隊を小隊に分け、デバステーター・クラスターの注意を分散させる作戦を取った。しかし、その代償はあまりにも大きかった。

「カイト、俺がこいつを引きつける！その間に全員を撤退させろ！」
ハルが叫び、敵の真正面に飛び出した。彼の姿が敵のレーザーに包まれる。

「ハル、やめろ！戻れ！」
カイトの叫びも届かず、ハルは笑顔で最後の一撃を放ち、敵の注意を引き付けたまま消えていった。

「くそっ……！」
カイトは拳を握りしめながら、それでも前を向き続けた。

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サンダーキャノンの一撃

5分が経過し、新型兵器『サンダーキャノン』が現場に到着した。これは敵の装甲を貫くために開発された超高エネルギー砲だった。

「タカシ、ナナミ、サンダーキャノンの設置を手伝え！俺が敵を引きつける！」
カイトは一人で敵の正面に立ち、アサルトライフルで攻撃を続けた。

「設置完了！エネルギー充填まであと10秒！」
タカシが叫ぶ。

「全員、撃て！」
サンダーキャノンが発射され、巨大な光の柱がデバステーター・クラスターの底部を貫いた。轟音と共に敵は崩れ落ち、巨大な体が地面に沈んでいく。

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次の戦いに向けて

敵の撃退が成功し、一時的な静寂が訪れた。しかし、カイトの心は重かった。仲間を失った痛みと、まだ終わらない戦いの予感が彼を苛んでいた。

「これで終わりじゃない。奴らはまた来る。」
カイトは静かに呟き、空を見上げた。そこには、まだ母船が地球を覆うように浮かんでいる。

タカシは拳を握りしめ、前を見据えた。
「隊長、俺たちは戦い続けますよね。」

カイトは彼を見つめ、頷いた。
「そうだ。俺たちはEDFだ。地球がある限り、戦い続ける。」

第12部隊は新たな戦場へ向けて準備を始めた。希望の光はまだ遠いが、彼らの意志は揺らぐことはなかった。

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（続く……）